Die dreizehige Spur erinnerte an die eines Vogels. So wurde sie zunächst als Hüpfspur von Archaeopteryx gedeutet. Andere Wissenschaftler sahen darin die Spuren des Flugsauriers Rhamphorhynchus, der auf Füßen und Flügelgelenken lief. Glückliche Umstände führten schließlich zu des Rätsels Lösung. Man fand eine Spurenplatte, auf der am Ende der Verursacher war - ein Mesolimulus, auch Pfeilschwanzkrebs genannt.
Der heute noch lebende Pfeilschwanzkrebs, auch Hufeisenkrebs, Schwertschwanz oder Limulus polyphemus genannt, bewohnt die nordamerikanische Atlantikküste. Zwei weitere Gattungen Trachypleus und Carcinoscorpinus sind auf die südostasiatischen Küstengebiete beschränkt. Zur Paarungs- und Laichzeit im Frühjahr versammeln sie sich zu Tausenden an den Flachwasserküsten. In dieser Zeit sind die urtümlichen Tiere gut zu beobachten.
Der Körper gliedert sich in drei Teile: einen großen schildförmigen Vorderkörper, einen trapezförmigen Hinterkörper mit beweglichen Seitenstacheln und einen langen Schwanzstachel. In der Mitte des Kopfschildes liegt das zweiteilige „Urauge“, zwei weitere bohnenförmige Augen liegen an den Seiten des Vorderkörpers. Unter dem Vorderkörper liegen die Cheliceren, die Nahrung ergreifen und zerkleinern, und fünf Beinpaare. Das letzte Beinpaar dient der Vorwärtsbewegung. Dafür ist es mit besonderen Fortsätzen ausgestattet, die auf dem Meeresboden Spuren hinterlassen, die Vogelfährten sehr ähnlich sind. Meist leben die Tiere als Bodenbewohner, oft wühlen sie im Sand, können aber auch mit dem Rücken nach unten schwimmen.Der Schwanzstachel dient als Hilfsmittel zum Wiederaufrichten, beim Eingraben, bei der Häutung und als Antrieb bei der Flucht.
Seit dem Devon (vor etwa 360 Millionen Jahren) haben sich Pfeilschwanzkrebse kaum verändert. Sie gelten als Schulbeispiel für eine langsame Evolution und werden daher als „lebende Fossilien" bezeichnet. Ein heute noch lebender Limulus kann von den Verwandten aus den Plattenkalken höchstens im Rang einer Untergattung, Mesolimulus, unterschieden werden. Das überleben der Pfeilschwanzkrebse bis heute ist wahrscheinlich auf ihre hohe Anpassungsfähigkeit an Temperaturunterschiede und den Salzgehalt zurückzuführen.
Bleibt zu hoffen, dass sich die amerikanischen Bestände, die auf Grund der Küstenverschmutzung in den letzten Jahren stark zurückgegangen sind, wieder erholen und für die Nachwelt erhalten bleiben.